Los terrenos en los que se asienta el parque, fragmentados desde épocas remotas, han propiciado la aparición de numerosas cuevas, utilizadas y ocupadas desde la Prehistoria, tal y como señalan los vestigios hallados en la zona.
Desde hace 2000 años el hombre ha explotado este subsuelo, dejando al descubierto rocas de formas fantasmales que hoy alcanzan los 20 metros de altura. En el laberinto de pasillos excavados a mano desde los tiempos del hombre paleolítico hasta la reciente minería, Cantabria ha descubierto para los amantes del medio natural uno de los parajes más singulares de Europa en la recuperación de especies animales y vegetales procedentes de todos los continentes. Las 750 hectáreas del parque natural de la sierra de Peña Cabarga, albergan en semilibertad a más de 50 especies de animales en peligro de extinción, además de las innumerables especies autóctonas. El parque está administrado por la empresa regional CANTUR , S.A., que cuenta con 12 instalaciones turísticas en toda Cantabria.
El resultado que hoy contemplan los visitantes es el fruto de la regeneración de un paisaje profundamente degradado por miles de años de actividad minera. Geógrafos e historiadores griegos y romanos destacaron ya la riqueza metalífera, cuya extracción se acentuó en tiempos de la Edad Media, incrementándose al paso de los avances técnicos en los siglos XVIII, XIX y primera mitad del siglo XX. Explotado por diversas compañías nacionales y extranjeras, el hierro de Cabárceno fue extraido de su subsuelo hasta el año 1989. Entonces concluyó la historia de la mina, que dejó de ser rentable, y comenzó la de este Parque de la Naturaleza.
La vena de Cabárceno fue explotada hasta 1989 por Agruminsa para Altos Hornos de Vizcaya. A partir de esa fecha y dada la poca rentabilidad, cesó la explotación. Todos los trabajadores de la mina, tras el acuerdo alcanzado con la diputación Regional de Cantabria, se incorporaron como empleados del nuevo parque de la naturaleza, que entonces la Diputación decidió crear.
El parque fue inaugurado en junio de 1990. El trabajo de recuperación de los terrrenos se inició en 1989 y, para ello fue necesario remover cientos de metros cúbicos de tierra, cerrar simas de 40 metros de profundidad que habían sido horadadas por la minería, recuperar calzadas medievales y aún romanas, adaptar caminos de interés naturalístico, construir cabañas y guaridas para los animales, sembrar gramíneas, repoblar forestalmente y construir decenas de kilómetros de carreteras interiores por los que hoy disfrutar de sus habitantes definitivos: los animales.
Busca este parque el entretenimiento turístico, la conservación de las especies y acercar el medio natural al hombre. Considerado importante centro en el estudio del comportamiento y reproducción de especies animales tiene, entre otros, como logros, la cría en cautividad de antílopes africanos, addax, jaguares, jirafas, leones, tigres, bisontes europeos, monos de Gibraltar, nilgos, kobos, caballos y elefantes africanos.
Cuenta, además, con la reserva más importante de osos pardos de España. Los 21 amplios recintos que posee este parque acogen a más de 500 inquilinos, cuya supervivencia está amenazada de extinción en el planeta.
Los visitantes pueden, sin interferir en la vida de los animales, contemplarlos a relativa escasa distancia desde diversos puntos. La proximidad de visitantes y animales está resguardada por una rigurosa seguridad, con barreras que no inmovilizan a las especies albergadas y, a la vez, permiten esa sensación única de tenerlos al alcance de la mano.
Cinco millones de personas han visitado esta reserva natural, que ofrece itinerarios de interés naturalístico, recorridos a pie por un laberíntico jardín y más de 17 kms. por los que circular.
El Parque de la Naturaleza de Cabárceno, con un extenso horizonte cultural y científico, es una decisiva oferta turística que Cantabria ha incorporado al patrimonio de sus mejores bellezas naturales.
Los programas de investigación y reproducción de especies en él desrrollados permiten llevar a cabo un control diario del comportamiento animal, ofreciendo elementos fundamentales a las diversas ramas de la Biología, y a otras ciencias de reciente culto, como es la Etología o Ciencia del comportamiento animal.
Es importante destacar asimismo, la conservación de la vida salvaje para la supervivencia de especies amenazadas de extinción, así como su posible reintroducción en sus ambientes naturales. Esta concepción de zoo desempeña un papel importante desde el punto de vista educativo.
El programa de recuperación de especies amenazadas en el Parque de la Naturaleza de Cabárceno afecta a la fauna africana ( elefante, rinoceronte blanco, leopardo, jirafa, addax, kobos, lichi ),asiática ( tigre siberiano, tigre de bengala ), europea ( oso pardo, bisonte europeo ), americana ( jaguar ).
Merece destacarse, en este sentido, el nacimiento en los recintos animales de Cabárceno de crías de jirafa, tigre, jaguar, y sobre todo, el elefante africano: el ejemplar de paquidermo, nacido en febrero de 1995, constituye un hito en la reproducción de especies, siendo el primer nacimiento de ese tipo que se produce en España. En Europa sólo se han producido 12 nacimientos de elefantes africanos en toda su historia. Y es el Parque de la Naturaleza de Cabárceno el único zológico del mundo que cuenta con tres machos de esta poco estudiada especie. La amplitud del recinto donde conviven los elefantes de Cabárceno ( 201.300 metros cuadrados ), la buena alimentación y la calidad de vida ( disponen de un lago y calefacción en los boxes donde pasan la noche ) han propiciado tan importante evento como es el nacimiento de esta primera cría.
